James Harden jest najmłodszym z trójki rodzeństwa. Dorastał na Rancho Dominguez, podlegającemu pod miasto Compton niedaleko Los Angeles. Matka wychowywała go samotnie, podczas gdy ojciec siedział w więzieniu.

Harden uczęszczał do Artesia High School w Lakewood w Kalifornii. Na drugim roku notował średnio 13,2 punktu. Poprawił swoje statystyki do 18,8 punktu, 7,7 zbiórki i 3,5 asyst w swoim sezonie juniorów i doprowadził Artesię do rekordu 33-1. W ostatnim sezonie Harden miał podobne statystyki jak w poprzednim: 18,8 punktów, 7,9 zbiórek i 3,9 asyst. Został nazwany All-American McDonald, a także zdobył drugie miejsce Parade All-American Honours.
Harden pomógł także swojemu zespołowi AAU, Pump-N-Run Elite, w mistrzostwach 2006 Las Vegas Adidas Super 64. Harden zdobył 34 punkty w zwycięstwie nad zespołem DC Assault, w skład którego weszli Michael Beasley, Nolan Smith i Austin Freeman. W meczu z Houston Hoops, granym tego samego dnia, Harden zgarnął 33 punkty. W finale, Pump-N-Run Elite pokonało Kevina Love w Southern California All-Stars.

Darmowy hosting zapewnia PRV.PL