Harden swoje sukcesy koszykarskie kontynuował w czasie nauki w college'u Arizona State, gdzie występował w zespole Sun Devils. Dzięki dobrej grze nazwisko Jamesa coraz częściej było wymieniane wśród zawodników zasługujących do zaprezentowania swego talentu w przyszłości w rozgrywkach NBA. Na dowód tego twierdzenia już jako uczeń college'u otrzymywał wiele nagród i wyróżnień, m.in. został wybrany najlepszym zawodnikiem sezonu 2008/2009 ligi NCAA w konferencji Pacific-10 (Pacific-10 Conference's Player of the Year). Po karierze w college'u koszykarz zdecydował się na zgłoszenie do draftu NBA na sezon 2009-10.
Harden w drafcie uzyskał 3. miejsce. To sprawiło, że trafił do Oklahoma City Thunder. Był pierwszym zawodnikiem wybranym przez ten klub, który wcześniej istniał pod szyldem Seattle SuperSonics. W swoim debiutanckim sezonie w NBA Harden notował średnio 9,9 punktu, 3,2 zbiórki i 1,8 asysty na mecz. Wystąpił również w Rookie Challenge, w którym zdobył 22 punkty.
Statystyki jakie osiągnął Harden w czasie nauki w college'u w Arizonie:
